“生物多样性”是指所有来源的活的生物体中的变异性，这些来源除其他外包括陆地、海洋和其他水生生态系统及其所构成的生态综合体，这包括物种内、物种之间和生态系统的多样性。

简单地说，生物多样性是生物和它们组成的系统的总体多样性和变异性。

生物物种是否丰富，生态系统类型是否齐全，遗传物质的野生亲缘种类多少，将直接影响到人类的生存、繁衍、发展。在全球范围内生物多样性正受到威胁，生物多样性保护刻不容缓。

生物多样性包括三个层次：基因多样性、物种多样性和生态系统多样性。

中国国土辽阔，海域宽广，自然条件复杂多样，加之有较古老的地质历史（早在中生代末，大部分地区已抬升为陆地），孕育了极其丰富的植物、动物和微生物物种，及其繁复多彩的生态组合，是全球12个“巨大多样性国家”之一。

中国有高等植物30000种，占世界10%，居第三位。其中裸子植物250种。中国有脊椎动物6347种，占世界14%，其中鸟类1244种，鱼类3862种，均居世界前列。属于中国特有的高等植物17300种，脊椎动物667种。(截至1999年底)

中国丰富和独特的生物多样性有如下特点：

1、物种丰富。中国有高等植物3万余种，其中在全世界裸子植物15科850种中，中国就有10科，约250种，是世界上裸上植物最多的国家。中国有脊椎动物6347种，占世界种数近14％。

2、特有属、种繁多。高等植物中特有种最多，约17300种，占中国高等植物总种数的57％以上。6347种脊椎动物中，特有种667种，占10.5％。

3、区系起源古老。由于中生代末中国大部分地区已上升为陆地，第四纪冰期又未遭受大陆冰川的影响，许多地区都不同程度保留了白垩纪、第三纪的古老残遗部分。如松杉类世界现存7个科中，中国有6个科。动物中大熊猫、白鳍豚、扬子鳄等都是古老孑遗物种。

4、栽培植物、家养动物及其野生亲缘的种质资源非常丰富。中国是水稻和大豆的原产地，品种分别达5万个和2万个。中国有药用植物11000多种，牧草4215种，原产中国的重要观赏花卉超过30属2238种。中国是世界上家养动物品种和类群最丰富的国家，共有1938个品种和类群。

5、生态系统丰富多彩。中国具有地球陆生生态系统，如森林、灌丛、草原和稀树草原、草甸、荒漠、高山冻原等各种类型，由于不同的气候和土壤条件，又分各种亚类型599种。